【明報專訊】端粒又稱「生命時鐘」，新細胞每分裂一次，端粒就會縮短。端粒製造的端粒酶，則會將DNA添補至端粒，以保持染色體的完整，讓細胞繼續分裂及生長。當端粒到了不能再縮短的地步，細胞就會因基因不穩定而無法繼續分裂，最終死亡。香港中文大學生物化學系副教授陳竟明向本報表示，3名得獎者對端粒機制的研究，在對抗衰老、治療癌症及幹細胞研究都有重大影響。

長生不老不可能 只延緩衰老

陳竟明解釋，細胞分裂次數愈多，便會衰老得愈快，若能避免細胞進入凋亡期，將有助對抗衰老，例如若表皮細胞減慢進入凋亡期，皮膚便能減輕衰老。但這研究目前仍是初步階段，陳竟明強調，衰老是十分複雜的過程，端粒只是其中一個原因。一般人聽到「抗衰老」，總會想知道能否令人類青春常駐、長生不老？陳竟明強調長生不老不可能，最多只是延緩衰老。他舉例解釋，科學家或能令細胞由分裂100次增加至分裂120次後才衰老，但這不意味著細胞可以分裂數百次也不衰老。

端粒酶休眠 癌細胞停生長

減慢細胞進入凋亡期，有助對抗衰老；但要對抗失控地不斷繁衍的癌細胞，目標就變成是要令它們盡快衰亡。跟一般細胞不同，癌細胞就算不斷分裂，卻由於端粒異常活躍而不會衰老死亡。約九成癌細胞都有不斷增長的端粒及相對較多的端粒酶，部分遺傳病如貧血亦與端粒酶不受控制有關。一些專家認為，若能令癌細胞中的端粒酶進入「休眠」狀態，惡性腫瘤就會停止生長。

陳竟明稱，目前有關研究還在初步階段，不同的癌細胞分裂及信息傳遞系統都不盡相同，是以要針對不同癌細胞作研究。陳竟明續稱，端粒研究亦有助科學家理解幹細胞如何演化成細胞之謎。